La “Directiva sobre patentabilidad de invenciones implementadas por computadora” fue una propuesta que buscaba armonizar las leyes nacionales sobre patentes de todos los países de la Unión Europea, lo que permitiría el otorgamiento de patentes a invenciones computarizadas como programas complejos para escáneres médicos, teléfonos celulares o sistemas de frenos ABS. La directiva habría otorgado la misma protección a software que fuera usado para la realización de invenciones. Sin embargo, los opositores a esta medida sostienen que la ley, tal como había sido planteada, constituía un poco disimulado intento de hacer “patentable” todo software en beneficio de las grandes compañías y en detrimento de las medianas y pequeñas empresas, así como de investigadores, estudiantes y desarrolladores de software libre y de código abierto.

“Las patentes continuarán siendo manejadas como antes, por las oficinas nacionales de patentes, lo que significa que habrá diferentes interpretaciones acerca de lo que se puede patentar o no, sin ningún control judicial por parte de la Corte Europea de Justicia”, dijo la Comisionada de Relaciones Externas de la UE, Benita Ferrero-Waldner, en representación de la oficina central de la UE en la votación al término de la jornada.

Los principales promotores de la directiva fueron grandes corporaciones como Microsoft, IBM y Hewlett-Packard así como la Oficina Europea de Patentes y la Asociación Europea de Tecnologías de la Información y Comunicación (EICTA), agrupación que representa 10 mil compañías que estuvieron haciendo un lobby a favor de la directiva. Corporaciones como Nokia Corp. y Siemens AG indicaron que la directiva, de aprobarse, sería un incentivo para realizar mayores inversiones en investigación y desarrollo.

"La UE debe sacar adelante una sola patente comunitaria. El pesado y costoso sistema actual de registro y aprobación de patentes y su duración puede ser abordado con eficacia para consolidar la competitividad global de la UE" dijo el diputado demócrata liberal Toine Manders.

Por otro lado, los opositores a la directiva agrupan mayormente a investigadores y desarrolladores de software libre y de código abierto, así como pequeños y medianos empresarios. La Fundación para una Infraestructura de Información Libre (FFII) y la EuroLinux Alliance tuvieron roles clave en la campaña en contra, advirtiendo que si bien algunas patentes de software podrían ser beneficiosas, el efecto final de la aplicación de la propuesta sería la supresión de la innovación y de la legítima competencia.

Personajes que se manifestaron a favor de la campaña contra las patentes de software incluyen a Tim Berners-Lee, el inventor de la World Wide Web y a Linus Torvalds, el inventor de kernel Linux, quien en una cumbre realizada en California en febrero pasado manifestó que las mencionadas patentes serían un problema para el software de código abierto. En el mismo evento, Mitchell Kapor, presidente de la Fundación Mozilla, manifestó su preocupación por el uso que Microsoft pueda dar a estas patentes en el futuro.

También en Febrero del 2005, la Dirección General del Parlamento Europeo para la Política Económica y Científica publicó un documento que concluía que aunque la directiva era necesaria para armonizar las leyes de los países miembros y para permitir a Europa competir en ese campo, la adopción de la propuesta tal como fue planteada crearía un sistema amplio y ambiguo como el de los Estados Unidos de América. Los defensores del software libre agregaron además que muchas personas y pequeños negocios quedarían en bancarrota debido a las costosas batallas legales con grandes corporaciones por una confusa ley de patentes.

Las patentes de software y de “invenciones implementadas por computadora” son un tipo de patente sobre el que existe un amplio debate. El Free On-line Dictionary of Computing provee una definición general de “patente de software” como “una patente prevista para evitar que otros usen una cierta técnica de programación”, mientras que la Oficina Europea de Patentes provee una definición general de “invenciones implementadas por computadora” como “Una expresión prevista para cubrir las demandas que implican computadoras, redes de computadoras y otros aparatos programables convencionales, por los que, prima facie, las nuevas características de la invención son realizadas por medio de un programa o programas”.

El tema de la concesión de estas patentes es controvertido porque, afirman los opositores, no protegen una "obra" como hace la legislación de propiedad intelectual sino que establecen un monopolio, por un periodo de tiempo, sobre una idea con aplicación industrial a quien la ha registrado.

En países como los Estados Unidos, Canadá y la India ya existen patentes de software desde hace varios años. En los Estados Unidos, donde existen entre 150 y 300 mil patentes de software registradas, la legislación permite patentar métodos de negocios o programas como el sistema de compras “one-click” de Amazon.com Inc. o el doble click patentado por Microsoft (U.S. patent 6,727,830).

En la Unión Europea, sin embargo, el debate se reabrió en el 2003, cuando luego de una primera lectura el Parlamento Europeo sugirió una serie de enmiendas a la directiva. Varias batallas legales que incluyeron protestas frente a la sede del Parlamento Europeo en Estrasburgo, la adhesión de más de 1700 compañías europeas a la petición de la FFII en contra de las patentes de software así como concentraciones estudiantiles en toda España, se sucedieron en los meses previos a la segunda lectura de la directiva que el Parlamento Europeo realizó en junio.

Más de 170 enmiendas fueron hechas a la directiva antes de la votación. Finalmente, los legisladores rechazaron la ley, temiendo que tales enmiendas terminarían diluyendo la propia ley y que la propuesta limitaría el desarrollo de nuevo software en la UE, especialmente por parte de pequeñas empresas. Asimismo, requerían de mayor claridad en el criterio de qué tipos de software podría ser o no patentado.

“Era un desastre. Es mejor no tener una directiva que tener una mala”, declaró Tony Robinson, portavoz de los socialistas.

"El sistema actual es 50 veces mejor que lo que habría sido” dijo Felipe Wersen de la FFII a la agencia Reuters luego de conocerse los resultados de la votación. “No tener directiva deja la puerta abierta para reunir más estadísticas y notar el gran desastre que es el sistema en los Estados Unidos”, agregó.

La EICTA dijo que la decisión fue sabia, dadas las enmiendas que amenazaban restringir el alcance de la legislación. CompTIA, representando a las pequeñas y medianas empresas en tecnología, estuvo de acuerdo. “Los enfoques conflictivos confundieron el asunto e hicieron difícil para el parlamento el alcanzar una decisión clara y balanceada que promueva adecuadamente la innovación”.

"Este tema no está listo para una adopción. La legislación no está madura. Necesitamos un mayor debate a profundidad," dijo el ex-primer ministro francés, propulsor de la propuesta de ley, Michel Rocard.

La asociación antipiratería Business Software Alliance indicó que habría bienvenido una armonización de las leyes de patentes europeas y que la decisión marca un momento de reflexión. Corporaciones como Philips, Nokia, Microsoft, Siemens, y empresas de telecomunicaciones como Ericsson, continuaron manifestando su apoyo por la directiva original.

En cuanto a las pequeñas compañías de tecnologías, Jonathan Zuck de la Asociación por Tecnologías Competitivas indicó que ahora se enfocarán en cómo dinamizar el sistema actual para hacerlo más adquisitivo, fiable y accesible a las firmas más pequeñas

Luego de la votación el concejo tiene 3 meses para considerar la decisión. Si decide rechazarla, se deberá seguir un proceso conciliador para llegar a un acuerdo. Sin embargo trascendieron las declaraciones del comisionado Joaquín Almunia quien indicó que el Concejo no realizará nuevas versiones de la propuesta.

Fuentes:

BBC News:

• http://news.bbc.co.uk/1/hi/technology/4655955.stm
• http://news.bbc.co.uk/1/hi/technology/4655467.stm
• http://news.bbc.co.uk/1/hi/technology/4229689.stm

Wikipedia:

• http://es.wikipedia.org/wiki/Patente_de_software
• http://en.wikipedia.org/wiki/Software_patent
• http://en.wikinews.org/wiki/European_Parliament_rejects_computer-implemented_inventions_directive
• http://en.wikipedia.org/wiki/Directive_on_the_patentability_of_computer-implemented_inventions

Associated Press:

• http://news.moneycentral.msn.com/provider/providerarticle.asp?
  Feed=AP&Date=20050706&ID=4905885

Reuters:

• http://today.reuters.co.uk/news/newsArticleSearch.aspx?
  storyID=191328+06-Jul-2005+RTRS&srch=software+patents

Sobre la patente “doble click” de Microsoft:

• Oficina de Patentes y Marcas Registradas de los Estados Unidos
• Infoworld:
  http://www.infoworld.com/article/04/06/03/HNbuttonclickpatent_1.html

Más información, notas y artículos externos:

• Free Software Foundation Europe: No software patents in Europe, requests EPO review instrument
• EP rejects Software Patent Directive, 648 to 14, 18 abstentions